Le
savon fabriqué avec des corps gras naturels, que nous avons principalement
étudié jusqu'ici, a un impact assez réduit sur l'environnement.
Cependant les détergents synthétiques, fabriqués à
partir des années 1930 pour leur grande efficacité, ont des
propriétés polluantes.
L'eutrophisation
Les phosphates, surtout le pyrophosphate de sodium ou de potassium, sont
utilisées dans certains détergents car ils ont une action
adoucissante sur l'eau, tout en renforçant le pouvoir dispersant
des agents de surface par effet de synergie. En effet, les polyphosphates
exercent une forte action dispersive sur les suspensions de colloïdes.
C’est pour cette raison que le tripolyphosphate de sodium est utilisé comme
additif aux détergents.
Les
phosphates des détergents évacués dans les égouts,
et ceux qui proviennent des engrais et de rejets industriels divers ont
une telle action adoucissante de l'eau qu'ils entraînent une prolifération
exagérée d'algues dans les étangs, qui appauvrissent
l'oxigène dissous dans l'eau, en dépit de la faune aquatique,
qui, ne pouvant pas bien respirer, disparaît. Ce phénomène
est appelé eutrophisation.
La
protection de l’espace rural contre cette eutrophisation des cours d'eau,
lacs et étangs implique une réduction du phosphore des détergents
(et des engrais) et une épuration des effluents, urbains notamment.
Car la pollution due aux détergents est en partie domestique, depuis
la vulgarisation des détergents à usages ménagers (lessives,
produits de nettoyage...).
rivière
eutrophisée
Dans
les années 1960 et 1970, il a beaucoup été question des détergents à lessive
contenant du phosphate. En 1972, un règlement a été adopté en vertu duquel
les fabriquants ont dû diminuer considérablement les proportions de phosphates
dans leurs produits. Plusieurs les ont même complètement éliminées. Les
usines d'épuration des eaux usées aidant, le phénomène d'eutrophisation
est moins alarmant qu'il ne l'a été.
Les
phénomènes d'eutrophisation en France
(source:
Ifen, méthodologie "Comptes de l'eau", données agences de l'eau / RNDE )
La
biodégradabilité des détergents
Le
problème de la non-biodégradabilité des détergents
s'ajoute à celui de l'eutrophisation. En effet, certaines molécules
organiques – comme la plupart des pesticides et des détergents – font preuve
dans les eaux marines d’une déplorable stabilité, de sorte qu’il y a un
effet graduel d’accumulation.
Ce
problème est du à la chaîne hydrocarbonnée (partie
hydrophobe) des détergents qui est un
"alkylbenzène sulfonate de sodium". On a longtemps utilisé
pour sa fabrication un dodécylbenzène comportant plusieurs
ramifications dans sa chaîne alkyle (ABS) . Il ne se dégradait
que très lentement dans les eaux des rivières où étaient
rejetés les déchets ménagers et industriels. Le dodécylbenzène
actuellement employé ne présente qu'une seule ramification,
qui rend le produit fini suffisament biodégradable (LAS).