Le savon fabriqué avec des corps gras naturels, que nous avons principalement étudié jusqu'ici, a un impact assez réduit sur l'environnement. Cependant les détergents synthétiques, fabriqués à partir des années 1930 pour leur grande efficacité, ont des propriétés polluantes.

L'eutrophisation

Les phosphates, surtout le pyrophosphate de sodium ou de potassium, sont utilisées dans certains détergents car ils ont une action adoucissante sur l'eau, tout en renforçant le pouvoir dispersant des agents de surface par effet de synergie. En effet, les polyphosphates exercent une forte action dispersive sur les suspensions de colloïdes. C’est pour cette raison que le tripolyphosphate de sodium est utilisé comme additif aux détergents.

Les phosphates des détergents évacués dans les égouts, et ceux qui proviennent des engrais et de rejets industriels divers ont une telle action adoucissante de l'eau qu'ils entraînent une prolifération exagérée d'algues dans les étangs, qui appauvrissent l'oxigène dissous dans l'eau, en dépit de la faune aquatique, qui, ne pouvant pas bien respirer, disparaît. Ce phénomène est appelé eutrophisation.

La protection de l’espace rural contre cette eutrophisation des cours d'eau, lacs et étangs implique une réduction du phosphore des détergents (et des engrais) et une épuration des effluents, urbains notamment. Car la pollution due aux détergents est en partie domestique, depuis la vulgarisation des détergents à usages ménagers (lessives, produits de nettoyage...).

rivière eutrophisée

Dans les années 1960 et 1970, il a beaucoup été question des détergents à lessive contenant du phosphate. En 1972, un règlement a été adopté en vertu duquel les fabriquants ont dû diminuer considérablement les proportions de phosphates dans leurs produits. Plusieurs les ont même complètement éliminées. Les usines d'épuration des eaux usées aidant, le phénomène d'eutrophisation est moins alarmant qu'il ne l'a été.

Les phénomènes d'eutrophisation en France

(source: Ifen, méthodologie "Comptes de l'eau", données agences de l'eau / RNDE )

 

 

 

La biodégradabilité des détergents

Le problème de la non-biodégradabilité des détergents s'ajoute à celui de l'eutrophisation. En effet, certaines molécules organiques – comme la plupart des pesticides et des détergents – font preuve dans les eaux marines d’une déplorable stabilité, de sorte qu’il y a un effet graduel d’accumulation.

Ce problème est du à la chaîne hydrocarbonnée (partie hydrophobe) des détergents qui est un "alkylbenzène sulfonate de sodium". On a longtemps utilisé pour sa fabrication un dodécylbenzène comportant plusieurs ramifications dans sa chaîne alkyle (ABS) . Il ne se dégradait que très lentement dans les eaux des rivières où étaient rejetés les déchets ménagers et industriels. Le dodécylbenzène actuellement employé ne présente qu'une seule ramification, qui rend le produit fini suffisament biodégradable (LAS).